灵宝派肇立之初，即奉元始天尊为祖师，此点与天师道、上清派不同。东汉时张陵创天师之道，奉太上老君为教主；东晋杨羲、许谧等开上清派别，另创一批新神作为神尊，有元始天王、太微天帝君、后圣金殿帝君等，其中特别推崇元始天王，并赋以至高无上的神格地位。 唯灵宝派始终都以元始天尊为最高神真，并逐渐得到整个道门的认同。
元始天尊之尊号，首见于《灵宝无量度人上品妙经》卷一。该卷即为早期的《度人经》，出于刘宋陆修静之前。(2)经中曰：“昔于始青天中碧落空歌大浮黎土，受元始度人无量上品。元始天尊当说是经，周回十过，以召十方。始当诣座，天真大神、上圣高尊、妙行真人、无鞅数众乘空而来。飞云丹霄，绿舆琼轮，羽盖垂荫，流精玉光，五色郁勃，洞焕太空，七日七夜，诸天日月星宿、璇玑玉衡一时停轮，神风静默，山海藏云，天无浮翳，四气朗清，一国地土山川林木缅平一等，无复高下，土皆作碧玉，无有异色。众真侍座，元始天尊悬坐空浮五色狮子之上，说经一遍，诸天大圣同时称善，是时一国男女聋病耳皆开聪。说经二遍，盲者目明。说经三遍，喑者能言。说经四遍，偏跛疴积逮皆能起行。说经五遍，久病痼疾一时复形。说经六遍，发白返黑，齿落更生。说经七遍，老者返壮，少者皆强。说经八遍，妇人怀妊，鸟兽含胎，已生未生皆得生成。说经九遍，地藏发泄，金玉露形，说经十遍，枯骨更生，皆起成人。是时一国是男是女，莫不倾心，皆受护度，咸得长生。”这样一来，便揭示了灵宝大道“贵生”、“度人”的大乘宗旨。
所谓“元始天尊”，是指他生于太元之先，禀自然之气，为宇宙万物的创造者。唐薛幽栖说：“元者，初也。始者，首也。言元始天尊建万化之初，为众道之首，居玉清上元之境，统大罗玄都之域，植天地之根，生万物之母。”(3)东海青元真人曰：“元者，玄也，玄一不二，玄之又玄，为众妙门。始者，初也，元始禀玄一之道，于元始之初，先天先地，为众妙之宗，出生之始，故曰元始。天者，一气之最上尊者，万法之极深，当其氤氲未朕之时，湛然独立，天地凭之而处尊大者，故号元始天尊。”(4)宋李思聪亦指出：“元始天尊者，即天地之精极，道之祖气也。本生乎自然，消即为气，息即为神，不始不终，永存绵绵，居上境为万天之元，居中境为万化之根，居下境为万帝之尊，无名可宗，故曰天尊，始世人天矣。不可以理测，不可以言筌，生万物而不宰，化万类而不言，圣尊至极，乃曰天尊，居玉清圣境清微天宫焉。”(5)
据道经记载，元始天尊的名号多达几十种。《太上洞玄灵宝十号功德因缘妙经》曰：“我本师大圣元始天尊，虚无自然妙道化身，从不可名，言尘沙劫来，济度一切众生，入无上道，具七十二相，八十一好，十号圆满，或现千光相，或相无边相，或现大身相，或现小身相，或变身入黍米之中，或开毛孔纳无边世界，或掌三千大千世界，或雨甘露洒热恼众生，或作帝王制伏暴乱，或为贤佐匡乎有道，或有圣君爰降为师，有如是功德神通妙相莫能穷。叹而有十号，赞扬总名。是故十号者，无上道、元始、太极、高皇、光明、玉帝、正法王、大慈父、仙真师、天尊。”(6)《龙 经》亦曰：“元始有十号，一曰自然，二曰无极，三曰大道，四曰至真，五曰太上，六曰老君，七曰高皇，八曰天尊，九曰玉帝，十曰陛下。”(7)
总上所述，唐代孟安排概括曰：“夫道者，至虚至寂，甚真甚妙，而虚无不通，寂无不应，于是有元始天尊应气成象，自寂而动，从真起应，出乎混沌之际，窈冥之中，含养元和，化贷阴阳也，故老君《道经》云：窈冥中有精，恍惚中有象。又云：有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立不改，周行不殆，可以为天下母。盖明元始天尊于混沌之间，应气成象，故有物混成也。《灵宝无量度人经》云：渺渺亿劫，混沌之中，上无复色，下无复渊，金刚乘天，无形无影，赤明开图，运度自然，元始安镇，敷落五篇。故知元始天尊以金刚妙质，乘运天气，布化陶钧，致分度自然，仪象女图。敷，镇也。儒书《经籍志》云：元始天尊生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极。天地论坏，劫数终尽，而天尊之体常存不灭。每至天地初开，或在玉帝之上，或在五方净土，授以秘道，谓之开劫度人。然其开劫非一度矣，故有延康、赤明、龙汉、开皇，是其年号耳。其所度人皆诸天仙圣、无量上品，有太上老君、天真皇人、五方天帝及诸仙官，转共承受所说之经，亦禀元一之气，自然而有，非所造为，亦与天尊常存不灭。”(8)
灵宝派奉元始天尊为最高尊神，亦即开宗祖师，宁全真说：“昔我祖师元始天尊大慈悲悯，广济群生，历劫度人，先天立教，随方应物，不拘于三境九泉；布化流形，岂限于人间象外。”(9)元始天尊所演灵宝大法，首先传予太上大道君，道君即广宣经录，传科万世。这位太上大道君，又称“灵宝天尊”、“上清大帝”、“玉晨大道君”等，为道教三清尊神之第二位。在道教宫观三清殿中，其神像居左位，大多手捧玉如意。
据道经记载，由元始天尊宣讲的道法，许多都由道君整理传世。薛幽栖说：“道君，元始天尊之弟子，太微天帝君之师也。居上清上元玉晨宫，即上清之境，太清尊崇之位也。”成玄英说：“按《本行经》云：道君是西那玉国人，盖紫晨之流芳，皇上之胄裔，能尊承灵宝，元始封为郁悦那林昌玉台天帝，位登高圣，治玄都玉京。《大洞经》云：上清高圣大道君者，一号玉晨君，治蕊珠玉阙七瑛紫房，受事虚皇，虚皇即元始天尊。”(10)李思聪亦曰：“玉晨道君者，乃大道之化身也。言其有不可以随迎，谓其无复存乎恍惚，所以不有而有，不无而无，视之无象，听之无声，于妙有妙无之间，大道存焉。道君即审道之本，洞道之元，为道之气，即师事元始天尊，称受道第子焉，犹是老君禀而师之矣。居上清真境禹余天中，降金科宝录三洞仙经，付经师郁罗翘真人，传教于万国焉。”(11)
如同元始天尊一样，太上大道君亦神通广大，变化无穷，应劫乘运，随缘开度。《太上洞玄灵宝业报因缘经》卷十记载：“道君告普济曰：吾自造化天地，至于上皇，经无数劫。不可称量，世出教法，应化立身，亦复无数，天上天下，无极无穷，轮转变形，随缘开度。”其名号多达几十种，如太上天尊、转轮化主、慈悲法王、无上法师、天中之尊、八极真君、九天圣主、三千化主、五亿天君、大罗教主、三界导师、玄中法师、玉宸化主、金阙天尊、洞真法主、洞玄教主、万法大师、最胜医王、法界圣尊、玉清道主、太清仙王、三涂化主、九幽大师等。其身份或作天王，或作帝君，或作道士，或作儒生。“或在天中为太乙天尊，或在星中为天皇大帝，或作北极大帝，或作七星童子，或作五帝真人，或在星中为星光真人，或在云中即为云师，或在风中为风伯，或作雷公，或为雨师，或为千岁老翁，或为万岁少童，或为龙王，或为鬼王，千变万化，不可胜数。或凡或圣，或男或女，或大或小，或长或短，或身上生水火，或形为草木，种种应变，教化众生，演出经教，开度天人，随劫轮转，恒存湛然。”(12)
依《云笈七签》卷三所言，太上道君得元始天尊之大法后，先后降世，传法于帝喾、夏禹、葛玄等人。在上古帝喾高辛氏时，降于牧德之合，授帝喾《灵宝五篇真文》，供养弥年，法录传世。帝喾将道成仙去，乃封《灵宝真文》于钟山。至夏禹登位，巡狩名山，度弱水，登钟山，遂得帝喾所封《灵宝真文》，于是奉持出世，依法修行。大禹唯自修而已，不传于世，得大神仙力，凿开龙门，梳通四读，功毕川途平治，天下大安，乃尸解而成仙。故智者赞美他的伟业，真人知其灵异。大禹未仙之前，乃封《灵宝真文》于北岳及包山洞庭之室。
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